Vous arrivez dans un petit village du nord de l’Alsace, au nom imprononçable pour un « Français de l’intérieur » : Niedersteinbach. En pleine forêt, entouré de hautes collines boisées, le village se situe sur la route entre Bitche et Wissembourg, un peu perdu. Rien à signaler, si ce n’est ce vaste parking rempli de voiture immatriculé de plaques allemandes ou locales, situé devant l’imposante bâtisse du l’hôtel-restaurant du Cheval Blanc.
Cette affluence inattendue étonne le béotien. Comment un établissement perdu dans les bois, peut-il connaître un tel succès ? C’est ignorer que le chef, Michel Zinck, est un vieux de la vieille, qui a tourné dans de nombreuses maisons de haut niveau comme Lameloise à Chagny, ou Georges Blanc à Vonas, excusez du peu. Après avoir été le chef des cuisines pendant 16 ans, Michel Zinck prend les commandes de l’établissement en 1999. Il en fait au fil du temps un temple de la cuisine classique et régionale.
Vous avez le choix entre deux formules avec deux espaces séparés : le restaurant gastronomique, ou la Winstub, la formule bistro alsacienne. A préciser au moment de la réservation.
Immédiatement, le service vous met à l’aise, dirigé avec le sourire de Mme Zinck.
La carte arrive vite et le choix bien difficile devant la profusion. On a envie de tout essayer et comme j’y suis allé plusieurs fois, je peux vous assurer que l’amateur de bonnes choses ne sera jamais déçu. Le prix des menus s'étage de 25 à 52 euros pour le menu à trois plats (entrée, poisson, viande, fromage, dessert).
Après les usuelles amuse-bouche, on peut commencer par la salade de homard, un grand classique de la maison. La bête décuirassée est servie avec générosité et assaisonnée avec tact. L’ensemble est accompagné de feuilles et légumes de saison d’une fraîcheur croquante à souhait. Un plaisir sans cesse renouvelé.
Le foie gras d’oie, le seul et le vrai pour les puristes, est une autre expérience gustative réjouissante. Le foie est rosé, fondant, une texture de soie que vous accompagnez d’un pinot gris pas trop agressif en sucre. Avec toujours cette élégance à l’œil et l’équilibre minutieux qui distingue l’assiette banale et commune, de l’œuvre d’art du maître.
Pour suivre, je me régale régulièrement du loup en croûte de sel. Un plat grandiose quand il est bien réalisé, car la cuisson doit être chronométrée. C’est aussi un plat qui laisse s’exprimer le personnel de service, car la finalisation est faite en salle (dégagement de la croûte de sel, découpage du poisson, présentation sur l’assiette). L’ensemble d’une fraîcheur et d’un fondant inégalés est servi avec une hollandaise aérienne. Bref un plat d’exception. Le riesling de chez Trimbach tend vers l’accord parfait.
Par cette saison, on peut aussi céder à la tentation du gibier avec le plat signature de Michel Zinck, le civet de gibier des Seigneurs, une assiette étonnante même pour ceux qui ont une habitude éprouvée de la gastronomie autour du gibier. La viande peut varier (biche, cerf, sanglier, etc.) mais les garnitures sont stables, variées et délicieuses, avec notamment les délicieuses Spätzle maison. Vraiment on en redemanderait, si les portions n’étaient pas déjà pléthoriques ! Un pinot noir charnu, comme ceux de Colette Faller, illuminera votre existence pour un temps certain.
Le fromage arrive, faisant la part belle aux pâtes locales, y compris un fameux chèvre, d’Obersteinbach, le village d’à côté. Mais une belle petite sélection du reste de la France ravira vos papilles.
Vient enfin le choix cornélien de la fin du repas : dessert à la carte ou chariot ? Oui il y a dans ce restaurant ce vieil objet d’autrefois, un machin à roulettes que trimballe les serveurs d’un côté à l’autre de la salle, sous les regards étincelants et envieux des affamés, désormais pressés d’en arriver au dessert.
Celui-ci a trois étages, bourrés de belles choses, qui de tartes aux fruits de saison, de mousses diverses, œufs à la neige et gâteaux d’un autre temps. Tout est d’une fraîcheur à faire pâlir un Lenôtre s’il était encore parmi nous.
Notre table cède régulièrement à cette tentation très peu raisonnable, mais tellement réconfortante.
On peut aussi n’y point céder, et commander un excellent vacherin glacé, ou un croustillant de crème brûlée à la rhubarbe, crousti-fondant. Un régal.
La sélection de vins, servie par un sommelier dont la compétence et la gentillesse vous raviront, est une des meilleures du secteur avec des prix très raisonnables. De nombreuses bouteilles sont autour de 20 euros.
Ce très bel établissement mérite votre visite et j’ai hâte d’y retourner moi-même.
Franchement rien sur l'ensemble des expériences sur cet établissement.
Pierre S. (1861 Reputation Points)
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